África es el segundo continente más grande del mundo tanto en población como en área terrestre y cuenta con unos 1400 millones de habitantes aproximadamente. El continente africano es uno de los más diversos del mundo debido, en gran parte, a su elevada densidad de población. Por eso no es de extrañar que los lingüistas estimen que en África se hablan unos 2000 idiomas nativos.
Familias de lenguas africanas
Los idiomas nativos de África se dividen en cuatro familias principales:
- Lenguas afroasiáticas: habladas por 350 millones de personas en Oriente Medio, el Norte de África, el Cuerno de África y el Sahel.
- Lenguas del Níger-Congo: probablemente la familia de lenguas más amplia del mundo. Se hablan en el África subsahariana.
- Lenguas del Nilo-Sáhara: habladas por 50 millones de personas en las zonas altas de los ríos Chari y Nilo.
- Lenguas khoisan: 120 000 hablantes, incluyen todas las lenguas caracterizadas por el uso de chasquidos.
Esta clasificación de las lenguas se basa en los estudios realizados por el lingüista Joseph Greenberg, autor de The Languages of Africa (Las lenguas de África), publicado en 1963.
Idiomas que se hablan en África
Pese a que alguna vez se utiliza el término «lengua o idioma africano», no existe un idioma africano único como tal; sino que los habitantes del continente africano utilizan múltiples lenguas e idiomas diferentes para comunicarse, trabajar, divertirse, comprar y vender.
Algunos de los idiomas que se hablan en África son:
- Árabe: el idioma árabe es el idioma con más presencia en el continente. En el norte de África lo utilizan 170 millones de personas para comunicarse a diario.
- Amhárico: es la segunda lengua semítica más hablada del mundo, después del árabe. Cuenta con unos 25 millones de hablantes, la mayoría de ellos en Etiopía.
- Afrikáans: es la tercera lengua más hablada en Sudáfrica, donde cuenta con unos 23 millones de hablantes.
- Lingala: se habla en el Congo y engloba a más de 10 millones de hablantes.
- Somalí: lo utilizan aproximadamente 17 millones de hablantes en Somalia, Yibuti, Etiopía, Yemen y Kenia.
- Suajili: es una de las lenguas oficiales de los habitantes de Kenia, Tanzania y Uganda y una de las más habladas en la región del este de África. En total, entre 50 y 80 millones de personas hablan suajili.
- Yoruba: 20 millones de personas hablan yoruba en la zona occidental de África. Es el idioma nativo de los habitantes de Nigeria, Benín y Togo, además de algunas comunidades de otras zonas de África, Europa y América.
- Zulú: es el idioma del pueblo zulú formado por unos 10 millones de hablantes, la gran mayoría (más del 95 %) viven en Sudáfrica.
Lenguas europeas en África
Uno de los principales impactos de la colonización de África fue la llegada de lenguas europeas al continente, donde en la actualidad se utilizan principalmente como lengua franca (o vehicular) en muchos países.
Los idiomas como el alemán, el inglés y el francés llegaron al continente de la mano de los colonos para facilitar la comunicación con las comunidades conquistadas. Sin embargo, la asimilación de las lenguas de los colonos en este continente no fue tan amplia como en el caso de los territorios europeos.
Sobre este punto, el lingüista Salikoko Mufwene de la Universidad de Chicago afirma en uno de sus estudios que: Los reinos africanos tradicionales no fueron tan asimilacionistas como los imperios europeos… Los reyes utilizaban intérpretes para traducir las noticias que llegaban de territorios en los que gobernaban, pero donde la gente hablaba una lengua diferente a la suya, por eso no debería sorprendernos que en África se hablen tantos idiomas.
Datos curiosos sobre los idiomas que se hablan en África
En Nigeria se hablan más de 500 idiomas diferentes. El idioma oficial es el inglés, pero mucha gente habla hausa, igbo, yoruba, urhobo, ibibio, edo, fulfulde y kanuri. Estas lenguas pertenecen a tres familias diferentes: afroasiática, Nilo-Sáhara y Níger-Congo. El hausa, el igbo y el yoruba se consideran lenguas mayoritarias.
El suajili es la lengua Níger-Congo más hablada. Además, es una de las lenguas con más hablantes en todo África y la lengua franca de África oriental. En los colegios de Kenia, es obligatorio enseñar suajili.
Muchos de los personajes de El rey león de Disney utilizan palabras en suajili como nombre.
El malgache es diferente del resto de idiomas de África. Antes de que los franceses colonizaran la isla de Madagascar, esta estaba habitada por el pueblo del Sureste asiático. Por este motivo, está relacionado con otros idiomas hablados en Indonesia, Malasia, las Filipinas y la Polinesia.
En Sudáfrica conviven 11 idiomas oficiales: inglés, zulú, xhosa, afrikáans, sesoto sa laboa, setsuana, tsonga, suazi, venda y sesoto. Según el propio censo del país, solo un 2 % de los sudafricanos hablan uno de estos idiomas como idioma principal.
Para escribir el amhárico y el tigrinya se utiliza el sistema ge’ez. Este sistema de escritura se llama «fidäl», que significa escritura o alfabeto. El amhárico es el idioma oficial de Etiopía, mientras que el tigrinya se habla principalmente en Eritrea y el norte de Etiopía, en el Cuerno de África.
El idioma nama (khoekhoe) es la única lengua khoisan que tiene reconocimiento oficial. Es lengua oficial en Namibia, donde se utiliza tanto en educación como en los medios de comunicación.
Muchas lenguas khoisan están en peligro de extinción.
Solo seis lenguas del Nilo-Sáhara cuentan con más de un millón de hablantes: luo, kanuri, kalenjin, zarma, dinka y lugbara.
Sin duda, la gran variedad de idiomas que se hablan en África daría para redactar numerosos artículos sobre ellos. ¿En qué punto te gustaría que profundizáramos más en un siguiente artículo?